La méthode expérimentale
La méthode expérimentale a été mise au point dans les sciences médicales. Cest par exemple la méthode qua employé lobstétricien hongrois Ignace-Philippe Semmelweis lorsquil a mené une série dexpérimentation de 1844 à 1848 concernant la fièvre puerpérale qui touchait une part importante des femmes qui venaient daccoucher et entraînant un taux de décès élevé. Partant du constat que dans une maternité voisine, où les femmes étaient prises en charges par des sages femmes, la mortalité y était cinq fois moindre, Semmelweis sinterrogea sur les causes possibles de ce taux anormalement élevé dinfection puerpérale. Dans sa maternité, les jeunes mères étaient suivies par des étudiants passant indifféremment de lamphithéâtre danatomie où ils travaillaient sur des cadavres à la salle daccouchement en se lavant les mains superficiellement. En 1847, un confrère pratiquant une autopsie avec un étudiant sentailla profondément un doigt avec un scalpel et mourut dune maladie douloureuse dont les symptômes étaient en tous points comparables à ceux observés sur les patientes atteintes de la fièvre puerpérale.
Semmelweis posa alors lhypothèse que le scalpel cadavérique introduit dans le sang de son confrère était la cause de son décès et que les jeunes mères avaient contracté leur infection de la même manière. Eliminer des mains des étudiants lélément infectieux en le détruisant chimiquement devait donc permettre déviter la fièvre puerpérale.
Pour mettre son hypothèse à lépreuve, il demanda à tous les étudiants de se laver les mains dans une solution de chlorure de chaux avant dexaminer une patiente : le taux de mortalité baissa rapidement pour devenir presque nul. Semmelweis avait par ailleurs mis en place un groupe de contrôle : lui et ses assistants après sêtre désinfectés les mains examinèrent une patiente atteinte dun cancer du col de lutérus, puis douze autres femmes dans la même salle après un lavage de mains superficiel, sans nouvelle désinfection : onze des douze femmes moururent de la fièvre puerpérale
Son hypothèse était donc validée ( !)
Une expérimentation bien menée peut constituer un outil très puissant qui permet dadministrer la preuve des théories que lon soutient. Deux grandes limites à cette méthode peuvent être soulignées : le biais de lexpérimentateur et la sélection des sujets.
En psychologie sociale, les expérimentations sont réalisées sur des sujets humains qui se portent volontaires pour participer à une procédure expérimentale.
Cette dernière se déroule selon un ensemble bien précis de consignes que lexpérimentateur présente à son sujet. Mais il se peut que lexpérimentateur livre sans le vouloir des indices sur le comportement et les réponses à adopter (ceci afin de valider au mieux les hypothèses formulées à priori). Pour éviter cela, les chercheurs ont recours à lexpérimentation en double aveugle où ni lexpérimentateur ni le sujet ne sont informés des objectifs réels de lexpérimentation.
Concernant la sélection des sujets, le deux principaux problèmes rencontrés sont liés à la petite taille de léchantillon et à la représentativité des sujets de la population.
